几年前，凯文·德马科 (Kevin DeMarco)的姨妈是一名手术室护士，她问德马尔科--知道他以编程机器人为生--是否有一种机器人可以准备手术设备。在与佐治亚理工学院的一位同事调查了这个问题之后，DeMarco决定离开他的职位，去创造他姑姑曾经念叨的机器人。

在这一探索中，DeMarco最终共同创立了RIF机器人公司。由 DeMarco、Sergio García-Vergara和第三位联合创始人Collin Farill（职业是工业设计师）的领导下，RIF机器人公司试图利用人工智能和机器人技术的结合，减轻医疗工作者的平凡任务负担，以便他们能够专注于临床工作。

图片来源：RIF 机器人

无菌处理--医疗设备的清洁--对从事这项工作的技术人员来说也很艰难，他们每天必须花几个小时来检查和清洁工具。有些设备需要超过100个步骤来消毒，在繁忙的医院里，这种节奏可能是无情的。

成本也会增加。一项研究估计，仅20个最终导致手术室延误的仪器错误，就会给医院带来高达3385美元的损失。研究发现，如果推算到一年，医院的成本将达到约48,000美元。

RIF并没有解决清洁问题。但这家初创公司声称，它的原型产品在不到两个月的时间内开发完成，可以通过识别、分类和操作四种不同的仪器以及组装一个小型手术盘来节省外科医生的时间。两个机器学习系统--一个图像分割系统和一个物体分类器，在手术工具的真实和合成图像集上进行训练--帮助机器人操纵臂抓取和移动这些工具。

DeMarco在一次采访告诉媒体："无菌加工行业面临的主要挑战是缺乏有经验的外科技术人员、器械级追踪、感染追踪和成本追踪。医疗设备制造商对了解他们的设备在现场的使用和降解情况很感兴趣。仪器级别的数据也将帮助他们决定向哪里派遣销售代表。医院对仪器级数据感兴趣，因为它将通过改善仪器级跟踪和仪器检查帮助他们更有效地运作。目前，大多数医院只在托盘层面进行追踪，但业界希望能够在仪器层面进行追踪。"

图片来源：RIF 机器人

未来的原型将能够识别更多的工具，并确定仪器表面是否有任何残留的 "生物负荷"（即血液和骨骼），并评估仪器的锋利程度和整体状况。但即使在目前的形式下，DeMarco相信RIF已经建立了一个医院会使用的产品。

他说："亚特兰大的三家医院和退伍军人事务部都对我们的产品感兴趣。我们与退伍军人事务部签订了合作研发协议，允许我们在他们的设施中进行客户发现和试点研究......[我们将在亚特兰大当地医院部署我们系统的三个alpha版本，在那里我们已经有了现有的联系。"

RIF目前正在自给自足--DeMarco声称，该公司每月的烧钱率不到1,000美元。但该团队对未来的漫长道路并不天真。RIF正在寻求80万美元的债务预融资，并希望在该轮融资结束后聘请一位医疗设备行业专家。该公司目前还没有收入，预计需要三轮融资和接近四年的时间才能实现盈利。

RIF Robotics 的联合创始人穿着工作服摆姿势拍照。图片来源：RIF 机器人

还有来自RST Automation等供应商的竞争，该公司销售一种半自动化的医疗工具识别和组织系统。Steris和R-Solution Medical--另外两个竞争对手，尽管不是直接竞争对手--正在开发运输和储存手术盘和设备的机器人。

DeMarco声称，RIF的解决方案能力更强。但证据将在布丁中得到证实--RIF的目标是在2023年秋季之前将其原型变成可制造的产品。

DeMarco说："医疗保健行业正渴求创新：我们正在通过开发行业和最终用户直接要求的产品和解决方案来保护自己免受潜在的不利因素影响"。

Kevin 和 Sergio 于 2012 年相识。他们在研究生导师Ayanna Howard 博士的指导下，作为佐治亚理工学院人机自动化系统 ( HumAnS) 实验室的成员攻读电气和计算机工程博士学位。凯文的研究重点是水下协作机器人，塞尔吉奥的研究重点是技术康复机器人。

分别于 2016 年和 2017 年毕业后，Kevin 和 Sergio 继续在佐治亚理工学院 ( GTRI) 担任研究教员，在那里他们为 DARPA、美国空军研究实验室、海军研究办公室编写自主系统和陆军研究实验室。

然后是COVID-19大流行。工作放慢了脚步。这种较慢的速度让凯文和塞尔吉奥重新评估了他们的长期职业目标。两人多年来一直在考虑创业，但从未花时间认真考虑过。经过数月的对话和规划，他们决定在 2020 年秋季离职并成为企业家。

RIF 机器人诞生了！

Kevin 和 Sergio 知道他们想要开发具有直接社会效益的产品和解决方案，但不知道具体是什么。在与家人和朋友交谈后，凯文的手术室护士阿姨问他：“机器人可以用于医院的无菌处理部门，以减少错误并帮助医护人员吗？”。

凯文和科林于 2010 年在亚特兰大的同一支终极飞盘队比赛时相遇。知道科林在以人为本的研究方面的丰富经验（以及他作为专业工业设计师的专业知识），凯文邀请他加入团队，为凯文的阿姨提出的问题寻找答案。

五个级别的网络将我们引向退伍军人事务部 (VA) 的创新者网络。作为我们客户发现过程的一部分，我们与 VA 合作进行的以人为本的面对面研究非常宝贵。（读者可以在这篇博文中了解更多关于我们使用 VA 的经验）。我们得出结论，现有无菌处理流程中最大的痛点是检查手术器械和组装手术托盘的繁琐和手动任务。

在与其他亚特兰大医院确认我们的发现后，我们开始设计和开发我们的第一个原型。尽管机器人机械手的价格继续下降，但我们的自举方法已达到购买专业手臂的极限。所以我们变得斗志昂扬。感谢Universal Robots借给我们一臂之力！在不到 2 个月的时间里，我们开发了我们的第一个概念验证原型。感谢Gwinnett Technical College的工作人员允许我们在他们的设施中测试我们的原型。