一个小型机器人像机械鼹鼠一样在地下挖掘，将英国电信的一条光缆拉到目的地，而技术人员则啜饮咖啡并进行监督。在拐角处，像缆车一样悬挂着的另一个机器人正在更换从电线杆到客户处的最后一条垂线。英国电信（BT）称之为 "wasp drill "（黄蜂钻）和 " dropbot "机器人，它们有可能是宽带建设的未来，或者说是宽带建设中节省时间和费用的一部分。它们诞生于运营商在伊普斯维奇附近的Adastral公园的研究中，也可能成为英国电信在花费数十亿美元进行光纤挖掘的国家的一个销售机会。

在这之前，研究机器人技术的团队希望这些创新和其他创新能够加快光纤部署，并控制BT网络部门Openreach的成本。该团队由Openreach的研究总监Jon Wakeling领导，仅由5人和一名学徒组成，但借鉴了专业机器人公司和学术界的专业知识。wasp drill钻似乎是与Synthotech（一家主要在水和天然气管道市场运作的工具制造商）和萨里大学的合作产物，萨里大学作为一个研究机构，因其在电信方面的贡献而备受瞩目。

Wakeling最近在Adastral公园接受采访时说，这个特殊的机器人有地外的渊源，其设计基于萨里大学为在火星上采集土壤样本而构思的钻头。顾名思义，它的灵感来自木蜂及其产卵器，这是自然界最有效的挖掘机制之一。(对于外观，可以想象一个从中间纵向锯开的交通锥，每一半都能在该轴上移动）。Wakeling说："这是一种新的挖洞方式，它有望消除挖沟的需要，而挖沟是昂贵的，而且需要时间。"

一名英国电信工程师正在摆弄一根光缆。

它是否能够快速商业化，为Openreach带来巨大的变化是另一回事。根据目前的计划，BT正在投资约150亿英镑（183亿美元），在2026年底前将全光纤网络铺设到约2500万个家庭。根据其最后一组结果，截至9月底，它已经通过了近900万户家庭，这让它还有很长的路要走。但黄蜂钻仍然是一个研究项目，可能在许多年内不会成为一个日常工具。

Wakeling指出，在2026年的最后期限过后很久，客户仍然需要连接他们的场所。在这里，dropbot可能被证明是特别相关的。由Wakeling自己的团队开发，它应该意味着工程师减少使用梯子。他说："目前，这个过程涉及到在地面上铺设光缆，然后把它绞上来。你把这个设备连接到现有的铜缆上，你可以用手机上的一个应用程序来控制它。"

将机器人送往海外

真正的兴奋点可能在于英国电信和其英国合作伙伴的出口机会。根据Wakeling的估计，今天挖掘光纤网络的前23或24个国家，仅在土木工程方面就总共花费200亿英镑（244亿美元）至250亿英镑（305亿美元）。Wakeling说："那是在竖立电杆和挖掘上。有一个针对这一开支的巨大机会。"

但是，无论是在英国境内还是境外，商业化都会很棘手，部分取决于机器人的最终成本"Wakeling说："如果它们每个要花费5,000英镑[6,100美元]，我们就不会把它们放在每辆货车的后面，而是在我们需要的时候叫来一个专业的服务运营商。他补充说，与Synthotech公司或机器人设计精品店更紧密的合作可能会改善商业案例。

从实验室带出到现场的小工具也必须“加固”，这是一个行业术语，意思是让它们更有弹性，更不容易损坏。操作可能存在一些健康和安全问题，技术人员也必须接受培训。Wakeling 承认，如今，wasp drill机器人更像是一种由人类操作的智能工具，而不是功能齐全的机器人。不过，最终，他希望达到在将其放入发射坑并进行编程后无需干预的程度。

任何可以降低成本的东西都会受到 BT 的欢迎，由于 Openreach 的光纤扩建，BT 的资本支出已经飙升。不包括频谱许可成本，资本密集度——或资本支出占收入的百分比——从 2016 年的 14.4% 上升到去年的 23%，高于任何其他欧洲老牌电信公司的数字。英国电信的营业利润率同期从 17.7% 下降到 15.2%。

机器人技术在光纤建设中的应用无疑标志着 BT 脱颖而出。根据 Wakeling 的说法，虽然之前已经开发出用于更深入地下和穿越高速公路的智能钻机，但它们无法进行 90 度转弯以适应落客点。他说：“当你为我们家周围的街道进行土木工程时，几乎没有什么创新。”

事实上，他认为，电信公司部署和维护其基础设施的方式在过去 100 年里几乎没有变化。他说：“新技术意味着新的铲子或钻头不会改变你需要挖沟的事实，如果可以在不挖掘整条街道的情况下修复管道，或者在不关闭道路的情况下在电线杆上安装电缆，BT 及其客户将不会是唯一庆祝的人。“