新型冠状病毒病(COVID-19)催化了所有行业的变革，但它给食品和饮料行业带来的变革尤其明显。疫情的压力使得电子商务在其他行业可能被采用的几年前就已经成为了一个席卷整个行业的现实。自去年3月的这个时候起，大多数零售商和食品商已经完全重新塑造了他们的消费者反应。而且，这种变化并非没有痛点。

首先，值得了解一下这种转变的规模。根据Mercatus（在线零售商）的一项研究，在美国，2020年6月，在线零售店的销售额达到了72亿美元。相比2019年8月的在线销售额大概是12亿美元，短短10个月内增加了60亿美元。与此同时，根据麦肯锡公司的研究，消费者每周可能访问的平均实体店数量已经从流行前的平均4.4家下降到2.8家的新常态。

新的供应和履行协议几乎在一夜之间被采用，这让食品供应链中现有的低效率变得清晰可见。随着消费者需求变得不稳定，旅行限制使一切变得更加复杂，弱点变得明显。市场上出现了短缺，而一些食品供应商由于无法发货，承担了需求过剩的成本。很快，人们发现，现有的供应链流程并不具备适应市场需求变化的灵活性。但是，新的消费习惯和向电商的发展将继续要求供应链做到这一点。

人工智能带来的灵活性

人工智能（AI）是缺失的供应链环节。适当地整合到食品和饮料供应链流程中，AI可以将该部门引入新的灵活性水平。我们已经看到食品和饮料行业对人工智能的压倒性需求，预计这一趋势将在后流行病市场中继续下去。

食品供应链网络中的人工智能可以从一开始就开始，利用电商提供的新的销售点数据对库存管理进行更准确的理解。智能技术有能力即时扫描销售点数据、社交媒体趋势和消费者行为模式，提供更多的信息，超出我们目前的想象。更多的数据迅速转化为更好的规划，帮助食品和饮料专业人员了解他们的需求预测，并据此调整订单。AI技术可以积累这一过程的模式，并建立有针对性的算法，供应商可以据此做出采购决策。

事实上，人工智能可以更进一步，将整个采购流程自动化。自动采购会让智能技术直接将其需求预测传达给供应商，让供应商根据其算法的结论自主行动。就目前而言，这也许比该行业领先一步，但如果过去几个月的情况表明，这并不遥远。

解决可见性问题

在供应链规划之上，人工智能可以帮助促进整个供应链流程的更好的可视性。AI为厂商和供应商提供了新的沟通和管理信息的方式，而无需劳动强度或程序冗余。

由于电子商务的选择给食品安全和产品污染带来了新的复杂问题，因此，在质量保证方面，有很大的可视性可以获得很多好处。虽然食品变质不是新现象，但随着越来越多的订单直接交付给消费者，现在发生在零售店货架上的那种质量保证也需要发生在多个供应链接触点上。更智能的分析技术可以更好地预测哪些食品是需要的，哪些产品有可能已经浪费，将任何不安全食品流通的机会降到最低，并帮助制造团队减少食品变质。

位于食物链顶端的机器人

机器人技术与人工智能的结合，正在进一步加速食品供应链网络的转变。考虑上述关于质量控制的例子。AI技术可以预测变质，并确定哪些原材料可能在哪里使用最好。软件、传感器和机器人设备可以对产品进行物理分类，分析每种产品的形状、大小和新鲜度，以确定其使用的优先级，同时识别和去除任何有缺陷的物品。

随着越来越多的产品从冷库直接转移到消费者家中，跳过了曾经的零售店货架这一中间环节，机器人技术在食品包装上的应用也越来越快。收集单个包装，将它们集中在一起进行运输，并将箱子部署到托盘上，这些都在机器人的能力范围内。许多供应商正在选择这类投资来填补流行协议带来的空白。

这类进步引发了全国人民的想象。人们热切地等待着有一天，无人机送来所有的零售，厨房里有很多小机器人，完善蛋奶酥的艺术。同样充满想象力的是，许多业内人士担心人工智能和机器人技术是平行的力量，会慢慢取代劳动力，对已经摇摇欲坠的就业经济产生负面影响。

但是，如果历史是任何指南，人工智能和机器人技术将看到一个更自然的采用曲线。它们将以重要的方式推动我们前进，弥补流行病前和后行动之间的差距，并随着食品供应链流程的不断发展，为有偿劳动创造新的机会。更少的浪费、更强的复原力和更智能的从冷藏到厨房餐桌的路径，只是我们可以期待的一些事情。